如來藏學（佛性論）萌芽於印度，不過這種「一切眾生皆有如來藏」的學說在印度並不興盛。有些佛教學者表示，從歷史的角度，如來藏說是一種順應世情的方便；而從經典意趣的考究，如來藏是不了義的，甚至與根本佛教的無我思想相違背。
然而，這種被印度佛教遺棄的學說，卻深受中國佛教界的讚歎。當如來藏思想傳入中國後，遂發展出三個宗派：天台宗、華嚴宗、禪宗。而受這種思想影響，修行成就的祖師大德，更是多不勝數。基於這種實況，我們不禁要問：如果學者的結論是對的——佛性思想僅是一種「順應世情的方便」且為「不了義」的說法，那麼為何這種「與佛法相違背」的思想，卻能使人趨向解脫？
以上問題的解答，歷來眾說紛紜。本文的目的，僅從實然的角度，介紹如來藏思想興起的客觀及主觀兩種因素。
如來藏思想興起的客觀要素
涅槃寂靜的境界，是佛教追求的宗教理想。對於凡夫來說，佛教要如何使他們相信自己能達到涅槃境界呢？假如涅槃寂靜的境界是凡夫無法企及的，那麼佛教所宣說的教義及實踐便失去了意義。為了解決凡夫如何成佛這問題，如來藏思想由是而產生。
如來藏思想要表達的是：眾生無論是以何種型態呈現，就其本質來說，都同樣具備了成佛的可能性。換句話說，任何型態的眾生，都不會失卻其成佛的潛能。佛教學者吳汝鈞教授在《印度佛學的現代詮釋》中指出：這是「替眾生的成佛確立一種形而上的根據」。
何謂「形而上」呢？吳汝鈞教授指出，它「是指超越方面的意思」，是非經驗界的。1依照這種說法，說「如來藏是替眾生的成佛確立一種形而上的根據」的意思是，如來藏是一種超越經驗界的，能令眾生覺悟成佛的潛能。
作為成佛的潛能，如來藏是「內在於眾生之中」的。不過，就現實的情狀來說，眾生具備這種成佛的潛能，並不表示眾生已經覺悟成佛。正如我們說「一顆種子具有成為一棵大樹的潛能」，並不是說「那顆種子就是一棵大樹」。畢竟從種子到一棵茂盛的大樹，是需要適當的培育及照顧。同樣，從成佛的潛能到佛果的實現，必須經過艱辛的修行才能成就。
總之，佛性論旨在說明眾生成佛的可能性，並為眾生確立成佛的形而上依據。換句話說，從形上學的角度來說，一切眾生都具備成佛的潛能，從這個角度而言，他們的成佛機會是平等的。
如來藏思想興起的主觀因素
以上簡述了如來藏興起的客觀因素，下面將論述如來藏思想，是在何種主觀訴求（也可以稱為心理訴求）下提出的。
釋尊入滅後，佛弟子對釋尊的懷念促成了如來藏思想的產生。佛弟子對釋尊的入滅難於接受，釋尊是佛弟子的導師，當他入滅後，佛子於生活中頓時失去了依怙。基於這種懷念的情愫，當時的佛弟子區分了釋尊證悟的真理以及他的色身。吳教授在書中表示：「他們認為佛陀的身體可以壞滅，但他所證悟出的真理應無生老病死的變化的。它應有常住性及永恆性，就是說，真理在佛陀死後仍有存在性。」換言之，釋尊所證悟的真理，不會因他的入滅而消失。
佛弟子進一步推論：釋尊證悟的真理既是永恆存在的；而證悟這永恆真理的釋尊，他的人格必須是與真理相契合。否則，他便無法證悟真理。佛弟子於是認為，在釋尊的生命裏，除了物理的色身之外，還有另一個身體——法身。這個法身是不會隨著釋尊的入滅而壞異，它像永恆的真理那般，是永遠存在的。釋尊的法身既是永遠存在的，故而不會隨著他的入滅而壞滅，同時，佛弟子確立了釋尊以法身來證悟真理的信念。
那麼，這便引申出一個問題：法身作為「精神性的身體」，它本身是否有能力證取真理呢？佛弟子於是訴諸了如來藏，來解決這個問題：法身的內涵就是如來藏；而如來藏是能令眾生成佛的寶藏或能力。依照這樣說法，法身與如來藏的關係便是，「去證真理或證到真理之後的就稱為『法身』，但作為潛能藏在生命之中的，就是『如來藏』。」它們是一體的兩面。這便是如來藏思想興起的心理主觀因素。
參考資料
吳汝鈞（1994）：《印度佛學的現代詮釋》。臺北：文津出版社。
吳汝鈞（1995）：《中國佛學的現代詮釋》。頁29-30。臺北：文津出版社。
*原文刊載於《佛門網》2018-03-13，https://goo.gl/t6kZsD
1吳汝鈞教授表示：經驗的東西是相對的，它是有時間性及空間性。不過，如來藏是非經驗的，它是絕對的、超越的東西。